Selecciones
Autora: Krista Carothers
La evolución nos ha llevado por un largo camino, pero ciertos rasgos físicos y reacciones naturales nos recuerdan nuestras antiguas raíces.
Piel de gallina
En las mañanas frías, mi conejillo de indias Chester parece una gran bola blanca de pelusa porque su pelaje se eriza, creando una capa de aislamiento alrededor de su cuerpo. La mayoría de los mamíferos pueden hacer esto, y nuestros ancestros también tenían la habilidad, además del pelaje de cuerpo completo que lo hizo útil.
Los humanos modernos han perdido su gruesa capa de vello corporal (tal vez nuestros ancestros necesitaban poder liberar calor corporal en las sabanas, o tal vez la piel sin vello les permitía evitar algunos parásitos peligrosos), pero conservamos la tendencia de que los pequeños músculos de nuestra piel se contraigan cuando sentimos frío o miedo, como un gato que se enfrenta a un perro.
Coxis
Los humanos y nuestros parientes más cercanos, los grandes simios (chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes), todos tienen una colección de solo unas pocas vértebras en la parte inferior de nuestras espinas llamadas coxis.
Es un remanente de lo que en muchos otros mamíferos crece y se convierte en una cola para mover (perros), agarrar ramas de árboles (monos) o balancearse sobre cercas (ardillas).
Las colas en realidad se remontan a nuestros primeros ancestros vertebrados, razón por la cual los peces, los reptiles y las aves también las tienen.
Debido a que ningún miembro de lo que consideramos las primeras especies humanas tenía cola, los investigadores especulan que podrían haberse interpuesto cuando nuestros antepasados comenzaron a caminar erguidos, según LiveScience, pero nunca perdimos el rasgo por completo: los embriones humanos desarrollan colas brevemente alrededor de las cuatro semanas de gestación.
Muelas del juicio
Los primeros humanos tenían mandíbulas más grandes que las nuestras, con mucho espacio para el tercer juego de molares en la parte superior e inferior.
Desde entonces hemos desarrollado cerebros que ocupan más espacio en nuestras cabezas, por lo que esos dientes no siempre caben en nuestras bocas disminuidas: se desarrollan dentro de las encías pero, sin espacio para emerger, pueden causar dolor e infecciones y con frecuencia se extraen.
Apéndice
Este es otro remanente evolutivo que no solo no es obviamente útil, sino que en realidad causa problemas cuando se infecta.
Charles Darwin citó el apéndice, una pequeña estructura cerca del comienzo del intestino grueso, como un ejemplo de un órgano digestivo vestigial, que él y sus contemporáneos pensaron que se había vuelto inútil en simios y humanos cuando cambiamos de comer hierba a comer principalmente fruta.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que muchos otros mamíferos tienen apéndices (incluidos los koalas y los castores).
El pequeño órgano podría ser parte del sistema inmunológico, según Scientific American, ayudando a las defensas del cuerpo al almacenar bacterias intestinales saludables.
Pliegue semilunar en el ojo
Muchos mamíferos y algunas aves, reptiles y tiburones tienen un párpado extra llamado membrana nictitante; es semitransparente y se desliza por el ojo desde la esquina interior.
Este párpado adicional ayuda a proteger el ojo de desechos o lesiones y, por lo general, también ayuda a mantener la córnea húmeda. Sin embargo, en los humanos y en la mayoría de los demás primates, el tercer párpado se ha reducido a un pliegue carnoso en la esquina del ojo, sin ningún propósito.
Esto podría haber sucedido porque usamos las manos para agarrar comida, en lugar de atacar a las presas con la boca y enterrarle los dientes, por lo que evolucionamos para necesitar menos protección alrededor de los ojos.
¿Sabías que el ojo, en concreto el iris, es una de las partes del cuerpo tan singular como una huella dactilar?
Músculos de la oreja
Una de mis mejores amigas de la infancia podía mover las orejas, pero el único uso del truco era entretener a sus compañeros de escuela primaria, por lo que pude ver.
Todos tenemos pequeños músculos alrededor de las orejas que son versiones débiles e ineficaces de los que habrían ayudado a nuestros antepasados evolutivos a girar las orejas en la dirección de un sonido, como lo hace un conejo.
Cuando escuchamos un sonido inesperado detrás de nosotros, los músculos aún se contraen alrededor del oído más cercano al ruido.
Tendón palmar largo
El cuerpo humano moderno tiene una serie de otros músculos y tendones que quedaron de la evolución y ya no cumplen una función específica o necesaria.
El palmaris longus es un tendón en el lado de la palma de la muñeca que ya está completamente ausente en alrededor del 16 por ciento de las personas; para el resto de nosotros, no es necesario y se puede cortar sin causar ningún problema.
Sin embargo, en realidad es muy útil para las personas que necesitan injertos de tendón en otros lugares; los cirujanos pueden extraerlo y colocarlo donde sea más útil.
Plantaris
Este músculo se encuentra en la parte superior de la parte inferior de la pierna en el 90 por ciento de las personas que lo tienen. Ayuda a flexionar la rodilla, pero solo un poco; las personas que no tienen uno no se lo pierden.
El tendón que se conecta al músculo plantar es en realidad el más largo del cuerpo, por lo que, al igual que el tendón palmaris longus en el brazo, puede resultar muy útil para alguien que necesita reemplazar el tejido del tendón en otro lugar.
Pyramidalis y esternal
Estos dos músculos son tan innecesarios que muchas personas no los tienen y nadie podría notar la diferencia sin una inspección quirúrgica o imágenes especiales.
El piramidal está en el abdomen (el 20 % de las personas no lo tienen), y el esternal es un músculo diminuto que se extiende sobre la parte superior de los músculos pectorales en solo alrededor del 8 % de la población.
Hipo
Durante el hipo, los músculos que usamos para inhalar se contraen mientras que las cuerdas vocales se cierran de golpe al mismo tiempo por la lengua y el techo de la boca.
No hay un propósito perceptible para el hipo en los humanos, pero un patrón de movimiento similar entre los anfibios es útil: cuando están respirando bajo el agua durante una etapa en la que tienen pulmones y branquias, los renacuajos toman una bocanada de agua, cierran la abertura para los pulmones, y luego expulsan el agua a través de sus branquias.
Tanto en los humanos como en los anfibios, la señal que inicia la actividad similar al hipo proviene del tronco cerebral, por lo que los científicos sugieren que nuestro hipo podría ser un vestigio de los antepasados peces.
Reflejo de prensión palmar
Los humanos recién nacidos son frágiles e indefensos, pero tienen un agarre de mano sorprendentemente fuerte que probablemente les quedó de una época en la que necesitaban poder agarrar a sus (peludos) padres para que los cargaran.
Hoy en día, muchos bebés pueden agarrarse lo suficientemente fuerte como para soportar su propio peso. El reflejo dura aproximadamente los primeros cuatro meses de vida y también se nota en los pies de los bebés.
Ojos azules
Todos los humanos tenían ojos marrones hasta hace 6,000 a 10,000 años, cuando una mutación genética produjo el color de ojos completamente nuevo.
No hay una ventaja evolutiva obvia para los ojos azules, pero persistieron de todos modos; aproximadamente uno de cada seis estadounidenses tiene ojos azules ahora. En realidad, eso es menos que la mitad de los estadounidenses nacidos a principios del siglo XX que tenían ojos azules.
Los investigadores sugieren que ahora menos personas se casan dentro de su propio grupo étnico, como lo hacían rutinariamente hace 100 años, lo que permite que se transmita el rasgo recesivo de los ojos azules. ¿Sabías que el color de tus ojos puede determinar si eres una persona confiable?
Cerebros cambiantes
Según los investigadores, durante los últimos 20,000 años, los cerebros humanos se han ido encogiendo. El antropólogo de la Universidad de Wisconsin, John Hawks, dijo a la revista Discover que ha sucedido en Asia, Europa, África, “donde sea que miremos”.
Es posible que nos estemos volviendo más tontos o que simplemente nos estemos volviendo más eficientes. De cualquier manera, también estamos cambiando nuestros cerebros con nuestras actividades diarias: aunque no estamos reconectando las neuronas de manera que se transmitan genéticamente, los humanos modernos que usan teléfonos inteligentes muestran diferentes tipos de conexiones entre sus cerebros y sus pulgares que aquellos que no navegan en pantallas pequeñas.
